Biographie
Publiée en 2003
Lorsque Toni Morrison, née Chloe Anthony Wofford dans le Midwest américain, reçoit en 1993 le Prix Nobel de littérature des mains du roi Carl-Gustaf de Suède, elle est saluée comme l’une des plus grandes figures de la littérature contemporaine.
Élevée dans une famille de conteurs épris de folklore, Toni Morrison a su intégrer cette tradition et son riche héritage afro-américain dans ses romans et essais admirablement travaillés.
Adolescente déjà, Toni s’intéresse à la littérature et dévore les œuvres de grands auteurs tels que Tolstoï et Flaubert. Après une licence ès lettres à l’Université Howard de Washington, elle obtient en 1955 une maîtrise d’anglais de l’Université Cornell de New York et rédige une thèse sur l’auteur emblématique du Sud, William Faulkner. Elle occupe ensuite divers postes d’enseignement dans de grandes universités dont Howard où, à l’époque du mouvement pour les droits civils, elle enseigne l’anglais et la littérature.
Engagée par la maison d’édition Random House, où elle occupe le poste de directrice de publication de 1965 à 1983, elle aura l’occasion de soutenir de nombreux auteurs. Tout en mettant au point des manuels scolaires et autres manuscrits, elle achève le premier de ses sept principaux romans, The Bluest Eye, publié en 1970. Cet ouvrage, qui révèle les effets dévastateurs du racisme, lance sa carrière d’auteur d’envergure internationale.
Toni Morrison, âgée aujourd’hui de 72 ans, n’a cessé au cours des trente dernières années de produire des œuvres majeures, notamment Sula (1974), Song of Solomon (1977), Tar Baby (1981), Beloved (1987), Jazz (1987) et Paradise (1998). Des distinctions littéraires prestigieuses lui ont été décernées pour ces romans, dont le National Book Critics Circle Award (1978) pour Song of Solomon et le Prix Pulitzer (1988) pour Beloved, déchirante histoire d’esclavage. Première femme noire à recevoir le Prix Nobel de littérature, elle a été sélectionnée en 1993 pour la force visionnaire et le sens poétique de ses romans ainsi que pour son extraordinaire maîtrise de la langue.
Si elle est surtout connue pour son écriture, l’érudite Toni Morrison est aussi une conférencière et une enseignante respectée. « Je me consacre à l’enseignement, affirme-t-elle, avec autant de sérieux qu’à l’écriture ». Depuis treize ans, elle est professeur au Council of the Humanities de l’Université de Princeton. C’est à Princeton qu’elle a fondé un programme novateur, qu’elle dirige toujours, l’«atelier de Princeton». Cette formule pédagogique unique en son genre encourage le talent créatif en rapprochant, sur le campus, d’éminents artistes de toutes les disciplines et des étudiants, qui collaborent intensivement pour réaliser des productions et expositions originales ensuite livrées au monde de l’art professionnel.
« La collaboration avec des artistes de différentes disciplines aide à repousser les limites de son travail et à lui donner de la vigueur », explique Toni Morrison, qui vient elle-même d’aborder un domaine nouveau en écrivant des paroles pour de célèbres chanteuses d’opéra, dont Jessye Norman et Kathleen Battle.
« En tant qu’artistes, nous ne sommes pertinents que si nous faisons en sorte que l’art soit important, ajoute-t-elle. Notre devoir consiste à faire un travail de grande qualité et à le transmettre. »
Toni Morrison, qui est membre de l’American Academy of Arts and Sciences et de l’American Academy of Arts and Letters, a été faite Commandeur des arts et des lettres en 1993 et s'est vu décerner en 1994 la médaille Condorcet. En 2000, elle a reçu la National Humanities Medal pour sa contribution exceptionnelle à la vie et à la pensée culturelles de son pays.