John Baldessari

Mentor Arts visuels 2006/2007

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Publiée en 2007

John Baldessari, 76 ans, ne cesse depuis quatre décennies de redéfinir les paramètres de l’art contemporain en jouant avec la perception par la juxtaposition de peinture, de photographies, de film et de texte. « J’ai toujours été fasciné par le langage et les mots, reconnaît-il, je me vois souvent, non pas comme un peintre, mais comme un écrivain raté. »

Dans son enfance en Californie, John Baldessari passait des heures sans fin à reconstruire des centaines de robinets dont il ramassait les pièces dans l’entreprise de récupération de son père. « Il me semble parfois que cette activité concrète, consistant à démonter des objets, à les peindre et à les assembler autrement, a beaucoup influencé mon œuvre », relève-t-il. Diplômé en beaux-arts de l’Université d’État de San Diego en 1953, il obtient sa maîtrise quatre ans plus tard. Il fréquentera ensuite pendant deux ans les Instituts des beaux-arts Otis et Chouinard, à Los Angeles. Vers la fin des années 1950, il enseigne la peinture pour gagner sa vie et dirige un atelier pour jeunes délinquants, expérience qui se révélera déterminante. En tant qu’enseignant au California Institute of the Arts (CalArts) de 1970 à 1988, il a influencé certains des artistes les plus importants de la génération suivante par son cours, désormais légendaire, intitulé « Post-Studio Art ».

En 1970, Baldessari brûle la totalité des œuvres qu’il a réalisées entre 1953 et 1966, pour marquer sa mort en tant que peintre. Les cendres, recueillies dans une urne en forme de livre, deviennent « une œuvre d’art unique et définissable », le Cremation Project, qui symbolise son passage de la peinture à un art axé sur le langage et à des recherches expérimentales touchant divers moyens d’expression. Parmi ses projets figurent des livres, des films, des projets fondés sur le Web, des panneaux d’affichage et des œuvres publiques. Les créations de Baldessari ont figuré dans plus de 120 expositions personnelles et plus de 300 expositions collectives en Europe et aux États-Unis. Parmi les nombreuses distinctions qui lui ont été décernées figure le prix « Americans for the Arts » pour l’ensemble de son œuvre, qui lui a été attribué en 2005.